IBM liet gisteren voor het eerst in elf achtereenvolgende kwartalen weer groei zien. Die groei kwam van de cloudactiviteiten; het online opslaan en bewerken van data. De grootste divisie Global Technology Services kromp nog. Hier wordt een groot deel uit afgestoten, maar ik twijfel of IBM daarmee uit de problemen is.

IBM heeft een lange historie van krimp. Topman Lou Gerstner zorgde in de jaren ’90 als eerste outsider voor een historische turnaround met zijn “Who Says Elephants Can’t Dance?”  Hij deed de commodity business, zoals geheugenchips, van de hand en richtte zich op activiteiten met hogere marges, zoals software en dienstverlening. Onder Gerstner steeg de koers met 1100% tot bijna $130 per aandeel in 1999, maar daarna ging het weer mis.
 
Na een halvering van de koers tijdens de dot.com crisis begin 2000, kwam CEO Samuel Palmisano. Hij verkocht de pc-business. Dat was een controversiële, maar verstandige zet voor de uitvinder van de computer. Hij bouwde Consulting uit met PriceWaterhouseCoopers. Onder zijn bewind bereikte de koers in 2013 het hoogste niveau ooit van iets meer dan $200 per aandeel.
 
Maar daarna ging het weer bergafwaarts. De eerste topvrouw, Ginni Rometty, zag het belang van de cloud en deed met de overname van Red Hat de grootste acquisitie van $34 miljard. Red Hat maakt open source software en heeft een sterke positie in hybrid cloud. Hybrid cloud is een mengvorm van externe data in de cloud en intern op eigen servers. Die cloudactiviteiten groeien sterk. In het eerste kwartaal is de totale cloudomzet met 21% gestegen tot $6,5 miljard. Dat is ruim een derde van de totale omzet.
 
De recent aangetreden topman Arvind Krishna ziet de toekomst in de cloud. Hij wil de ‘Managed Infrastructure Services’ verkopen. Op zich is dat een goede zet; want dat is een totaal ander business model dan hybrid cloud. Maar begin dit jaar werd ook bekend dat Watson Health, het troetelkindje van Rometty mogelijk wordt verkocht. Concurrent Microsoft ziet daar juist veel mogelijkheden en kocht recent Nuance Communications, sterk in AI voor de gezondheidszorg.
 
De spinn-off is niet zonder risico’s. Het is een van de grootste in de geschiedenis. Er is $2,5 miljard aan kosten mee gemoeid. Mogelijk hebben achtereenvolgende CEO’s nog veel te weinig geherstructureerd en wordt het tijd om IBM eindelijk eens grondig op te delen.